I Tarjetas gráficas: ¿AMD o NVIDIA?

Éste es el primer artículo, de una serie de tres, sobre las tarjetas gráficas en ordenadores destinados a trabajar con vídeo. En este primer artículo veremos la importancia creciente que tienen las tarjetas gráficas en la configuración de una estación de trabajo y estudiaremos las dos opciones del mercado en cuanto a chipset: AMD o Nvidia . La elección de un chipset un otro no será baladí,  tendrá consecuencias importantes a la hora de desarrollar nuestro trabajo.

Desde que yo recuerdo, la potencia y rapidez de un ordenador se medía fundamentalmente por la velocidad de su CPU, de su procesador. Me acuerdo de ir a comprar un Pentium II y tener que decidir entre un procesador de 333 MHz o uno de 450MHz, y esto ser la decisión básica de mi compra, lo demás prácticamente no importaba. Después empezó a hablarse de la memoria RAM, parecía que ya estábamos todos aburridos de procesadores y necesitábamos una nueva variable. Si alguien te hablaba de la velocidad de un procesador, decías: «Ya, ¿y la RAM?». Ahora, los que nos dedicamos a trabajar con vídeo, solo hablamos de tarjetas gráficas: Nvidia, AMD, CUDA, Open CL…  ¿Significa esto que la velocidad del procesador y la memoria RAM ya no tienen importancia? Tajantemente no. Simplemente se ha añadido una nueva variable a la hora de configurar nuestro ordenador, y como veremos en el siguiente post de esta serie,  lo más importante es el equilibrio de todos los componentes de nuestra estación de trabajo. Si tenemos una tarjeta gráfica muy por encima de la media de nuestro equipo, ésta se morirá esperando que los demás componente de nuestro sistema realicen sus tareas.

Pero , ¿por qué tiene ahora tanta importancia las tarjetas gráficas y qué es el CUDA? Todo empezó cuando empezamos a oír hablar de Open GL y Open CL (aunque no sean conceptos equiparables) y como algunos programas, primero los de 3D y después los de vídeo en general, utilizaban estos protocolos para que las tarjetas gráficas aceleraran cierto tipo de tareas.  En los últimos años,  Nvidia se ha separado un poco del protocolo abierto Open CL (promovido por Apple) y ha creado su propio protocolo para que los programadores de software utilicen sus chipset en la aceleración de los procesos de imagen. Lo cual no quiere decir que Nvidia haya abandonado el Open CL, sino que soporta tanto el Open CL como el CUDA.

¿Dónde quedan los chipset de su rival AMD en esta situación? Pues de momento y si no cambian las cosas en una posición difícil en cuanto a los programas de vídeo. AMD abandonó su protocolo propio (Close to Metal) en favor del estándar abierto Open CL y ahora resulta que CUDA, el protocolo de su rival, es el elegido preferentemente por software como Adobe Premiere, After Effects o Davinci Resolve. ¿No funcionan estos programas con tarjetas AMD? Sí y no.  En el caso de Premiere sí funciona  pero no tan bien, hay más efectos que permiten aceleración CUDA que Open CL y además Adobe solo da soporte a un par de tarjetas AMD y en configuración MacBook Pro. En el caso de After Effects, el Ray Traced Engine solo funciona con tarjetas CUDA. El caso de Davinci Resolve es todavía más claro. Si tienes Windows el software solo funciona con tarjetas gráficas que soportan CUDA y si tienes Mac hay algunas configuraciones con tarjetas AMD que funcionan, pero no al mismo nivel que con las tarjetas  compatibles con CUDA.

La creación por parte de Nvidia del protocolo CUDA ,que se separa del Open CL, ha perjudicado más a los usuarios de Mac que a los de Windows. Los de Windows podríamos decir que han tenido que reducir sus opciones a la mitad cuando han querido cambiar su tarjeta gráfica. Los de Mac tienen el problema añadido de que su plataforma trabajaba fundamentalmente con AMD y si se quiere cambiar a una tarjeta con chipset Nvidia, son pocas las tarjetas gráficas que funcionan con un Mac que no sea de última generación, en algunos casos ninguna, además de ser éstas mucho más caras que las versiones equivalentes para Windows. Algunos usuarios han tenido que tomar la decisión, un tanto radical, de «flashear «, cambiar el firmware, de una tarjeta para Windows y que de esta forma funcione en su Mac.

Por último, quiero aclarar la diferencia entre chispset y tarjeta gráfica. El chipset es el corazón , el motor de la tarjeta gráfica, y cuando hablamos de chipset Nvidia, no hablamos  de tarjetas gráficas Nvidia, lo mismo con los AMD. Los chipset Nvidia se montan también en tarjetas de otras fabricantes como MSI, Gygabyte o Asus. Por tanto si queréis comprar una tarjeta gráfica CUDA, no tiene por qué ser de la marca Nvidia, puede ser de cualquier otra marca,  pero su chipset sí debe serlo.

Como veis, que haya diferentes protocolos, diferentes formatos, que no haya una unificación del mercado en este sentido, siempre trae rompederos de cabeza para el usuario.  Como esto no lo podemos cambiar, hemos intentado que con este artículo tengáis un poco más claro cuál es la situación actual en lo referente a las dos opciones de chipset en las tarjetas gráficas y que eso os pueda ayudar a elegir de una manera más coherente con vuestras necesidades.

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